Para um sinal retangular de determinado período, o tempo em que ele permanece no nível alto somado ao tempo que ele permanece no nível baixo resultam o período total. No entanto, os sinais podem ser assimétricos em relação a esses dois tempos. Quando o tempo no nível alto é igual ao tempo no nível baixo, conforme mostra a figura 1, dizemos que se trata de um sinal “quadrado”, se bem que essa denominação não seja muito criteriosa no sentido de que as unidades no sentido vertical são amplitudes e no sentido horizontal são tempos.

Para sinais em que os tempos no nível alto e baixo são diferentes, podemos falar em ciclo ativo, e definir o ciclo ativo como a porcentagem do tempo total do ciclo em que o sinal permanece no nível alto, conforme mostra a figura 2.

Assim, se o sinal permanecer no nível alto 80% do tempo de um ciclo e os outros 20% no nível baixo, dizemos que seu ciclo ativo é de 80%.