Os átomos são as menores partículas de matéria. Para cada elemento existe um átomo que o caracteriza. Os átomos possuem um núcleo em que existem prótons e nêutrons, como partículas principais, e em torno desse núcleo giram os elétrons. Os elétrons possuem carga negativa, os prótons cargas positivas e os nêutrons não possuem cargas elétricas. Na figura 1 temos a representação comum de um átomo.

A massa relativa dos três tipos de partículas é diferente. Assim:

* A  massa  do  nêutron é  ligeiramente  maior  que  a  do  próton

* A  massa  do  próton é  1.836  a  1.837  vezes  maior que  a  massa  do elétron

* A massa do  nêutron é  1.838  a 1.839  vezes  maior que  a  massa  do  elétron

Na verdade, os elétrons se distribuem em camadas, as quais determinam as suas propriedades químicas. Na figura 2 temos essa distribuição de elétrons um átomo: