A unidade de força eletromotriz, diferença de potencial ou tensão elétrica pode ser definido como a diferença de potencial (d.d.p.) que existe entre dois pontos de um fio condutor, percorrido por uma corrente constante de 1 Ampère, quando a potência dissipada entre dois pontos é igual a 1 Watt.
Para que o leitor entenda melhor o significado de tensão elétrica e de diferença de potencial, podemos comparar essas grandezas às equivalentes de um circuito hidráulico, ou seja, de um circuito em que a corrente consiste na movimentação de uma massa de' água.
Para que a água possa circular por um encanamento deve existir uma força externa que a impulsione. Essa força é a pressão estabelecida no reservatório.
A grandeza elétrica equivalente à pressão é justamente a tensão elétrica. Os “Volts" de um' circuito medem, portanto, a “pressão” que a eletricidade, ou seja, as cargas elétricas são impulsionadas através do condutor.
Por outro lado, se o encanamento for instalado entre dois locais em que existam reservatórios de água a circulação do líquido de um para o outro dependerá da diferença de nível. A água circulará sempre do mais elevado para o mais baixo e a pressão que impulsionará o líquido através do encanamento dependerá da diferença de nível e que será, portanto, responsável pela diferença de pressão.
Ao falarmos de diferença de potencial elétrico entre dois pontos de um circuito, estamos expressando a diferença de “pressão" ou tensão que se manifesta nas cargas que são impulsionadas.através do circuito.
Enquanto que a tensão é expressa em valor absoluto, a diferença de potencial sempre é tomada entre dois pontos.