Os rádios antigos em lugar dos transistores que ainda não existiam utilizavam como componentes ativos as válvulas. Uma válvula consiste num tubo de vidro (ou de metal) do interior do qual é retirado todo o ar, e onde existem certos elementos metálicos que são dispostos de tal maneira a lhe dar um comportamento elétrico específico.
Podemos separar as válvulas em dois grupos para facilitar a nossa explicação de sua utilização.
a) Válvulas diodos: estas são válvulas que se comportam exatamente como os diodos semicondutores sendo, portanto, usadas nas mesmas funções. Estas válvulas conduzem a corrente num único sentido podendo ser usadas na detecção de sinais de rádio ou então na retificação de correntes.
Uma válvula diodo possui os seguintes elementos internos, mostrados na figura 1 onde também temos seu símbolo: um filamento que deve ser aquecido por uma corrente para que a válvula funcione.
Este filamento é feito de tungstênio como nas lâmpadas comuns. Um catodo que ao ser aquecido pelo filamento emite elétrons emitidos pelo catodo.
Tipos comuns de válvulas diodo encontrados nos rádios antigos são a 5Y3, 35W4, etc.
b) Válvulas triodo e outras: estas são as válvulas que amplificam os sinais sendo, portanto, equivalente dos transistores nos rádios antigos.
A válvula triodo é a que mais se aproxima do transistor em equivalência pelo número de elementos que possui e pela capacidade de ampliação de sinais se bem que em funcionamento opera de modo completamente diferente.
A válvula triodo possui um filamento para aquecer seu catodo o qual emite elétrons para uma placa ou anoto, exatamente como a válvula diodo. Existe, entretanto, entre o anodo e o catodo um elemento adicional denominado grade em vista de seu formado o qual pode controlar o fluxo de elétrons e portando a corrente no interior da mesma.
Na figura 2 temos os aspectos desta válvula, seu símbolo e a disposição interna de seus elementos.
Válvulas como estas podem ser encontradas em muitos rádios antigos aparecendo com denominações como 6C4, 6AV6, etc.
Em outros tipos de válvulas pode-se em lugar de uma única grade ter outras.
Assim, para o caso de duas grades teremos uma válvula tetrodo, para três grades um pentodo e assim por diante havendo inclusive tipos de válvulas que possuem até mais de 5 grades.
Além das válvulas indicadas existem as duplas e até mesmo triplas. Nestes casos conforme mostra a figura 3 temos num único vidro ou invólucro peças que formam duas válvulas separadas em funcionamento como, por exemplo, dois diodos, dois triodos ou ainda um diodo, um triodo e um pentodo, etc. Estas válvulas múltiplas aparecem em alguns tipos de televisores antigos.
