Os átomos são as menores partículas de matéria. Para cada elemento existe um átomo que o caracteriza. Os átomos possuem um núcleo em que existem prótons e nêutrons, como partículas principais, e em torno desse núcleo giram os elétrons. Os elétrons possuem carga negativa, os prótons cargas positivas e os nêutrons não possuem cargas elétricas. Na figura 1 temos a representação comum de um átomo.
A massa relativa dos três tipos de partículas é diferente. Assim:
* A massa do nêutron é ligeiramente maior que a do próton
* A massa do próton é 1.836 a 1.837 vezes maior que a massa do elétron
* A massa do nêutron é 1.838 a 1.839 vezes maior que a massa do elétron
Na verdade, os elétrons se distribuem em camadas, as quais determinam as suas propriedades químicas. Na figura 2 temos essa distribuição de elétrons um átomo:
