Os transistores comuns (bipolares) possuem sempre três terminais que são utilizados no funcionamento normal. Estes terminais correspondem ao emissor (E), coletor (C) e base (B). Na forma mais comum de funcionamento, que é denominada "emissor comum", ligamos o emissor ao negativo do aparelho (NPN) ou positivo (PNP) para que haja fornecimento de energia. Depois, aplicamos o sinal a ser amplificado na sua base e o retiramos do coletor, sempre através de um resistor ou de uma bobina. A finalidade deste resistor ou bobina é servir de carga, ou seja, impedir que o sinal se perca indo para o outro polo da bateria, mas dando passagem para a alimentação.

Os componentes adicionais que utilizamos na base, e eventualmente no emissor, são destinados à sua polarização, ou seja, fornecer as tensões que cada um dos 'elementos precisa para um funcionamento normal. Existem transistores que possuem um quarto terminal. Este normalmente corresponde à blindagem, ou seja, é ligado ao invólucro metálico de modo a funcionar como blindagem.